“De waarde van een idee ligt in het gebruik ervan”, aldus Thomas Edison. Edison, een verwoed uitvinder, kocht vele “ideeën” of uitvindingen en trachtte er, na wat gesleutel, munt uit te slaan. Zodoende verzamelde hij een immense collectie octrooien. Vond Thomas Edison de gloeilamp uit? Neen, hij verbeterde die en maakte er geld mee!
Een ondernemende tiener
Thomas Alva Edison zag in 1847 het levenslicht als zoon van een graanhandelaar en een onderwijzeres. Hij groeide op in Port Huron, nabij Detroit. De verwachtingen voor de kleine Thomas, die snel afgeleid was, waren niet te hoog gespannen. Zo bevoorraadde hij treinreizigers met kranten en broodjes e.d..
Gevoed door een kolkend entrepreneurship bracht hij een eigen krant aan de man met een aangeschafte drukpers. Het was snel duidelijk dat de jongste Edison uit een gezin van zeven geen zittend gat had. Gefascineerd als hij was door scheikunde en natuurkunde richtte hij in de kelder van zijn ouders een mini- labo op. Thomas Edison was dan amper 10 jaar oud. Na een handvol lessen over het gebruik van de telegraaf, ging hij als telegrafist aan de slag bij de Canadese spoorwegen.
Lees meer: 7 lessen over ondernemen die elk kind zou moeten leren
Edisons eerste uitvinding
Telegrafie bleef Edisons stokpaardje. In 1869 wist hij een defect toestel dat gebruikt werd voor het doorseinen van goudprijzen op de Amerikaanse beurs, maar dat gebaseerd was op de telegraaf, te herstellen. Hij verfijnde het verder zodat het ook gebruikt kon worden voor het doorseinen van aandelenkoersen. De “beurstikker”, was een feit. Ook de telegraaf voorzag hij van updates. Edison wilde fortuin maken en stampte een eigen werkplaats uit de grond.
Een uitvindingenfabriek
Op zijn 22ste prutste hij een elektrische stemmachine in elkaar. Zijn eerste patent kon worden ingekaderd! Zeven jaar later liet hij het allereerste onderzoekslabo bouwen in Menlo Park, New Jersey. Een “fabriek om uitvindingen in te doen”, volgens Edison. Zelf stond Thomas Edison te boek als “de tovenaar van Menlo Park”.
Edison wist als geen ander het ijzer te smeden wanneer het heet was. Spoedig ontwikkelde hij een soort microfoon die Alexander Graham Bell nadien gebruikte voor de ontwikkeling van de telefoon. Na wat gesleutel, gelukte Edison erin het bereik van de telefoon aanzienlijk te vergroten. Voor Edison moest het altijd beter kunnen! In 1877 hield Edison een voorloper van de grammofoon, de fonograaf, boven de doopvont.
Lees meer: Kakmachine legt uitvinders geen windeieren
Commercieel succes met de gloeilamp
Het was de Britse scheikundige Joseph Swan die in 1879 voor het eerst een koolstof gloeidraad in een vacuüm glazen bol liet branden. Het was echter de opportunistische zakenman in Thomas Edison die de uitvinding commercieel bruikbaar maakte. Hij verkreeg het patent in de Verenigde Staten maar niet in Groot- Brittannië vermits dit aan de échte uitvinder te beurt viel. Edisons gloeilamp werd een commerciële voltreffer: daar was de Edison Lamp Company!
Een nieuw labo en meer uitvindingen
Op zijn veertigste zorgde Edison ervoor dat een industrieel labo voortaan mee de skyline van West Orange, New Jersey, kleurde. Hij bleef zelf uitvindingen uit de mouwen schudden, eerdere uitvindingen verbeteren, andermans uitvindingen aankopen om die vervolgens kundig te manipuleren tot nuttige en bruikbare items.
Lees meer: Harry Potter maakt na decennia nog steeds grote furore
Edisons kleine wandkast werd stilaan te krap voor zijn onoverzichtelijke stapel octrooien. Zo vees Edison, met enkele partners, ook de eerste filmprojector, de kinetoscoop, in elkaar. Meteen volgde met de “Edison Studios” weer een commercieel hoogtepunt. Ook stond Edison mee aan de wieg van de elektrische stoel.
Uiteindelijk verzamelde deze vindingrijke en zakelijk opportunistische knutselaar een slordige 1400 octrooien. Was Thomas Edison de grootste uitvinder van zijn tijd? Het leverde hem alvast een vermogen van zo’n 100 miljoen dollar op.
